جاء إنشاء الجامعة العربية المفتوحة بمبادرة شخصية من صاحب السمو الملكي الأمير طلال بن عبد العزيز، رئيس برنامج الخليج العربي لدعم منظمات الأمم المتحدة الإنمائية (اجفند).ورغم أن جذور هذه الفكرة تعود إلى عام 1976، كان النداء الرسمي، الذي أدلى به صاحب السمو الملكي الأمير طلال بن عبد العزيز في عام 1996، لإنشاء هذه المؤسسة، هو الذي وضع الفكرة على مسار التطبيق.

وبعد دراسة الجدوى، التي قامت بها كبرى الشركات الدولية في عام 1999، بدأ فريق عمل، برئاسة صاحب السمو الملكي الأمير طلال بن عبد العزيز، بوضع الإطار العام لإنشاء الجامعة العربية المفتوحة. في يونيو 2001، جاء الانطلاق الرسمي للمؤسسة في المقر الرئيس في الكويت. ووضعت الخطط للافتتاح الفعلي، في أكتوبر 2002 افتتحت ثلاثة فروع في كل من الكويت، والأردن، ولبنان، ثم تلاها في فبراير 2003 افتتاح ثلاثة فروع أخرى في المملكة العربية السعودية، والبحرين، ومصر.

تدار السياسات العامة للجامعة العربية المفتوحة من قبل مجلس الأمناء برئاسة صاحب السمو الملكي الأمير طلال بن عبد العزيز. وتعمل الملكة رانيا العبد الله كرئيس مشارك. ويتم تنظيم الجوانب والسمات التشغيلية بنظام أساسي مدعوم بلوائح تفصيلية وقواعد وأنظمة مناسبة.

افتتح فرع المملكة العربية السعودية رسميا في فبراير 2003 في المقر الرئيس في الرياض. بدأ تسجيل الدفعة الأولى بـ 1500 طالب. وتم استجار مبنيين متجاورين ليكونا بمثابة مراكز تعليمية، مبنى للطالبات، وآخر للطلاب. وفي وقت لاحق، بعد متابعة تدريجية ومرحلية للخطة، افتتح للفرع مراكز أخرى خارج العاصمة، الرياض، من أجل الوصول إلى المناطق النائية والبعيدة في المملكة. في الوقت الحالي، هناك عدة مراكز إقليمية في جدة، وحائل، والإحساء، والدمام، والمدينة المنورة.

إن فرع المملكة هو أول مؤسسة أكاديمية في المملكة تتبنى اعتماد نظام مفتوح للتعليم العالي، ومما يثلج الصدر حقا أن المفهوم الرائد للتعليم المفتوح قد لاقى قبولا كبيرا في المملكة على الرغم من عمر الفرع القصير، إلى درجة أنه يتمتع الآن بالاعتماد الكامل من وزارة التعليم العالي.